Le saviez-vous ?
Ce n'est qu'à la fin du XVIIème siècle que le cycle de l'eau a dévoilé ses secrets. Pierre Perrault (le frère de Charles) et Edmond Halley (le « père » de la comète) comptent parmi les premiers savants à avoir compris que l'eau circule en circuit fermé.
Excellent solvant, l'eau transporte toujours une certaine quantité de corps étrangers. Durant son parcours jusqu'à nos robinets, elle se charge d'une multitude d'éléments. Certains, substrats des activités humaines, sont nocifs pour la santé. C'est le cas des nitrates.
La pollution par les nitrates est apparue à la fin des années 50. Depuis elle ne fait que s'aggraver. L'activité agricole est la première responsable de cette situation à cause de l'utilisation massive d'engrais. On trouve les plus fortes densités de nitrate dans les zones de cultures céréalières et maraîchères. Ainsi la Bretagne et le Poitou Charentes sont parmi les quatre régions les plus polluées.
Les nitrates sont des nutriments pour les plantes, ils sont même indispensables à leur croissance. La pollution est générée par l'excédent qui n'est pas consommé par les végétaux. Les microorganismes présents dans la terre stockent ce surplus et le rejette en se décomposant. La lenteur de ce mécanisme induit donc que la pollution d'aujourd'hui ne date pas des épandages récents. Elle est le produit d'un long processus d'ingestion par le sol et d'infiltration de l'eau vers les nappes phréatiques. Ainsi le problème s'accroît d'année en année par accumulation. On sait qu'il faudra plusieurs décennies pour faire revenir les taux à la normale.
L'intoxication survient lors d'une ingestion massive de nitrates et au moment de leur transformation en nitrites par le système digestif. Ils peuvent provoquer de graves maladies, parfois mortelles notamment pour les nourrissons. Ils perturbent la capacité du sang à transporter l'oxygène. Les symptômes sont donc l'essoufflement et la coloration bleue de la peau. Les nitrates peuvent provoquer une multitude d'autres graves perturbations : des cancers gastriques, des troubles vasomoteurs, de l'hypertension...
A l'état normal l'eau peut contenir entre 0,1 et 1 mg/l de nitrate. L'Organisation Mondiale de la Santé a fixé à 50 mg/l le seuil de tolérance à ne pas dépasser pour pouvoir considérer l'eau comme potable. Le traitement est de plus en plus compliqué et demande des innovations constantes. Tous les équipements destinés à assainir l'eau, comme les osmoseurs par exemple, sont dorénavant dotés d'une véritable technologie de pointe.
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